Article by: Jacques Poitras
Premier Brian Gallant says he won’t fire his families and children minister for not being aware of a horrific case of child neglect until this week.
The premier said Friday morning that Stephen Horsman doesn’t personally handle child protection, and the focus should be on how to avoid such shocking conditions happening again.
« Deputy premier Horsman has my full confidence, » Gallant told reporters at a health-care announcement, with Horsman standing over his shoulder. The premier called the minister « one of the most thoughtful people I know. »
« Every single one of us, including deputy premier Horsman, are going to do everything we possibly can to ensure something like this doesn’t happen again, » the premier said.
Case reported in media in 2016
The parents of the five Saint John-area children pleaded guilty last year to five counts of failing to provide the children with the necessaries of life, committing child endangerment.
Sheriff’s deputies acting on an eviction order in May 2016 found the five children, aged seven months to 10 years old, smeared with human feces, malnourished and with rotting teeth in a filthy house strewn with garbage.
At Wednesday’s sentencing hearing, the court was told the Department of Social Development had been involved with
That was supposed to prompt monthly visits by a social worker, but the sentencing hearing was told the visits did not take place.
Horsman said Thursday he only learned of the case « in the last couple of days » from media reports on Wednesday’s sentencing hearing.
He said it had not come up in his weekly briefings by his deputy minister, Eric Beaulieu.
One aspect of the internal review he was ordering would look at « why maybe I wasn’t briefed properly, why I wasn’t briefed soon enough, » he said.
CBC News first reported on the eviction and the living conditions in the house in May 2016, and reported on criminal charges laid against the parents last November.
On Thursday, Progressive Conservative MLA Dorothy Shephard called for Horsman’s resignation.
« I have tried to give this minister the benefit of the doubt, » she tweeted. « No more. »
Not ‘personally responsible’
Other PC MLAs and Green Party Leader David Coon joined that call Friday morning.
« He’s thrown his own department under the bus, » Saint John East PC MLA Glen Savoie said, calling for a new minister who is « truly connected » to the work of the department.
Gallant said Horsman was not personally responsible for whatever lapse happened in the case.
« As a minister, you’re not the one who is doing the child protection yourself, » he said. « These children were going through difficulties for years. »
And he brushed off the opposition calls for Horsman to resign.
« This is — I can no longer count — probably the 10th time the opposition has asked for somebody to resign. I think it’s unfortunate they’re using a horrible situation to try to gain political points. »
Gallant’s description of the case shifted subtly during his 10-minute scrum with reporters.
Suggests there were mistakes
At first, his comments were conditional. He said an internal investigation in the Department of Social Development and a review by the provincial child and youth advocate would look at « if there was anything » the government could have done better.
But he became more definitive, saying the government would « fix the way this case was handled, and learn from the errors that were made. There’s no doubt that errors were committed. »
He also said Horsman had the right skills to lead that fix.
« He is a former community police officer, » Gallant said. « This is somebody who, I think, is in a very good position to work very hard with his department to find out what happened and what can be done better.
« Frankly, he is one of the most thoughtful people that I know, and I know he takes his job very seriously. »
Savoie responded by saying, « I have no confidence in Brian Gallant’s ability to judge who’s a good manager or not. »
‘Pattern of behaviour’
This controversy is not the first time Horsman’s pronouncements have raised eyebrows. Savoie called it « a pattern of behaviour » that is troubling.
In March 2016, Horsman, then the minister of justice and public safety, signalled his disagreement with the federal Liberals’ legalization of recreational cannabis.
« I don’t like to be around it and I don’t like anything about it, » he said.
He also said the minimum legal age to buy cannabis should be 21. The province later set the age at 19.
Two months later, Horsman faced calls for his resignation after he said he had been speaking to judges about his controversial amendments to the Judicature Act.
Those amendments took away Court of Queen’s Bench Chief Justice David Smith’s power to unilaterally transfer judges and imposed a requirement that he get the minister’s consent.
Horsman told the legislature he had « many judges call me and tell me personally » they supported the bill « because they did not want to be moved. » The opposition called for him to quit over a potential breach of judicial independence.
Later the same day, Horsman contacted reporters to take back the statements.
« No one’s actually personally calling me, » he said. « I see people at functions, and they come up to me and state, ‘Thanks for including judges in the whole process.' »
A month later Horsman was shuffled out of the justice and public safety portfolio. He became minister of families and children, responsible for many of the functions of the Department of Social Development.
Last year, responding to a CBC News series The Lost Children, focusing on children who had died while under government care, Horsman said New Brunswick was « probably leading the country in a lot of the policies that protect children. »
« The public needs to know those aren’t tragic deaths, » he said of many of the cases raised in the series. « I’m probably not saying this right, but they were accidents, they were medical. »
Also last year, New Brunswick Housing, which reports to Horsman’s department, waited weeks to tell tenants master keys to more than 1,000 units had gone missing.
The keys were lost last February but Horsman wasn’t told until March 22, and the internal investigation he ordered failed to explain why he, and the tenants, were not told more quickly.Par: Mathieu Roy-Comeau
«C’est très important d’avoir un ministre qui est complètement impliqué dans le travail de son ministère et ce n’est pas le cas avec M. Horsman. Ce n’est pas acceptable qu’il continue dans ce poste.» – David Coon
Le ministre Stephen Horsman est à nouveau dans l’eau chaude.
Les partis d’opposition réclament la démission du ministre des Familles et des Enfants pour son manque de leadership dans le dossier des cinq enfants victimes de grave négligence à Saint-Jean.
Le premier ministre Brian Gallant affirme toutefois faire pleinement confiance à son ministre qui est également vice-premier ministre.
Lors d’un point de presse, jeudi, Stephen Horsman a confié avoir seulement appris l’existence de cette affaire cette semaine grâce aux médias.
Pourtant, l’histoire des cinq enfants âgés négligés par leurs parents au point d’avoir été retrouvés par les autorités affamés et couverts d’excréments fait les manchettes depuis le printemps 2016.
Selon les partis d’opposition, il s’agit d’une preuve de l’incapacité du ministre à occuper ces fonctions.
«C’est clair que le ministre est juste un spectateur à l’extérieur de son ministère. Il ne comprend pas ses dossiers», déplore le chef du Parti vert, David Coon.
«C’est très important d’avoir un ministre qui est complètement impliqué dans le travail de son ministère et ce n’est pas le cas avec M. Horsman. Ce n’est pas acceptable qu’il continue dans ce poste.»
En novembre, les parents des cinq enfants ont plaidé coupables à cinq chefs d’accusation pour ne pas avoir fourni à leurs enfants les choses nécessaires à l’existence, mettant ainsi leur vie en danger.
Lors de l’audience de détermination de la peine, mercredi, au Palais de justice de Saint-Jean, le procureur de la Couronne a demandé une peine de deux ans d’emprisonnement dans un pénitencier fédéral.
Le ministre Horsman a annoncé jeudi matin qu’il avait demandé au ministère du Développement social de faire une enquête interne afin de déterminer pourquoi les parents n’ont pas perdu la garde de leurs enfants plus tôt alors que le ministère était en contact avec la famille depuis 2012.
L’enquête tentera également de déterminer «pourquoi je n’ai peut-être pas été breffé correctement ou suffisamment rapidement», a indiqué Stephen Horsman.
Le ministre a affirmé être breffé par ses fonctionnaires une fois par semaine.
Ce n’est pas la première fois que M. Horsman se retrouve au beau milieu d’une controverse ou qu’il est critiqué pour ne pas être suffisamment au courant de ses dossiers, rappelle le député progressiste-conservateur Glen Savoie.
L’ancien policier élu pour la première fois en 2014 avait été blâmé en 2016 lorsqu’il était ministre de la Justice pour avoir affirmé à l’Assemblée législative que «plusieurs juges (lui avaient) téléphoné» pour lui dire qu’ils étaient pour un projet de loi controversé sur le lieu de résidence des magistrats.
M. Horsman s’était rétracté le même jour en disant que c’était plutôt deux juges qui s’étaient adressés à lui lors d’événements publics, mais le mal était déjà fait pour ceux qui estiment que le ministre de la Justice ne devrait pas avoir ce genre de contacts avec les magistrats.
La gestion du ministre a également été critiquée dans plusieurs autres dossiers comme celui des clés des logements sociaux perdues à deux reprises à Saint-Jean et celui de l’opacité du travail du comité d’examen des décès d’enfants.
«Le premier ministre doit changer de ministre au ministère des Enfants et des Familles. C’est clair que ce ministre n’a pas la capacité de faire son travail», affirme M. Savoie.
Malgré les gaffes qui s’accumulent, Brian Gallant a réitéré sa confiance envers son ministre, vendredi, en marge d’une conférence de presse sur le recrutement des médecins.
«Je fais pleinement confiance au vice-premier ministre Horsman», a-t-il dit.
«C’est environ la 10e fois que l’opposition demande la démission de quelqu’un. Je trouve ça dommage qu’ils utilisent cette horrible situation pour marquer des points politiques.»
Interrogé sur la période de temps qui s’est écoulée entre le début de cette affaire et le moment où M. Horsman a été mis au courant, M. Gallant a répondu que le «ministre n’est pas celui qui s’occupe personnellement de protéger les enfants.»