Increasingly the work of our provincial government is being hidden from the Legislative Assembly and the people those assembled represent. Why the secrecy? Why keep New Brunswickers from knowing what their leaders are doing.
The author John Steinbeck once wrote, “Power does not corrupt. Fear corrupts, perhaps the fear of a loss of power.”
It seems as if governments spend much of their time figuring out how to hold onto power, rather than governing. As a result, we get decisions like the one that puts politics before public health. Over 70 percent of the Medical Officer of Health’s staff is being transferred to other departments, leaving Liberal MLAs having to defend the indefensible.
To guard against corruption in government, our constitution, made the supremacy of parliament as one of its cornerstones. It is the Legislature which had the sovereign authority to make laws, and is supposed to be supreme over all government institutions including the Premier and cabinet.
The problem is that for years, Premiers and their cabinets in New Brunswick have seen themselves as having sovereign authority over the making of laws, holding supremacy over the Legislative Assembly. While this facilitates the wielding of power, it has left our democracy in cardiac arrest.
An entire generation has grown up with the mistaken notion that the Premier and his cabinet reign supreme, not the people’s house of representatives – our legislature.
It was reported recently in the media that the Chair of the government’s caucus, said he didn’t think it serves the public any good to hear what a government MLA agrees with or doesn’t agree with on the floor of the Legislature. He insisted that once bills have been tabled in the Legislature, they actually are good to go. This is before they have been debated, before they have been examined clause-by-clause at committee, before the public has had a chance to comment, and before possible amendments have been considered.
On the Official Opposition side, a member who had served previously in a Tory cabinet was quoted in the media as saying debates about proposed legislation are best kept behind the closed doors of the government’s caucus room.So much for parliamentary supremacy.
The idea that the Premier and cabinet reign supreme has run amok. This has undermined New Brunswicker’s right to information.
It was Premier Richard Hatfield who introduced New Brunswick’s first Right to Information Act, developed under the tutelage of former Deputy Minister of Justice, Gordon Gregory. Hatfield, said the business of government is the business of the people
However, more and more of people’s business is being conducted out reach of the Legislature, invisible to the public. Think of the numbered company the Liberals created, 698202 NB Inc, which struck the marijuana deal with the cannabis companies. Or the Crown timber deal the Tories signed with JD Irving. Or the management of public services by private interests.
The management of public pensions and their investments has been privatized. The management of our ambulance service is private. The management of our extra-mural hospital program is being privatized. The food and cleaning services in our hospitals are about to be privatized. Tax assessments are soon to be taken away from government. And the provision of nursing homes has been privatized.
It seems to be a case of paying more but knowing less.
If we don’t have the right to know what is happening with public finances, we don’t have responsible government.
Medavie Health Services subsidiary, NB EMS, which manages Ambulance New Brunswick, and soon will take over our Extra-Mural Hospital, refused to provide the Standing Committee on Crown Corporations with their financial statements, as they do not provide them to the Board of Ambulance New Brunswick, a Crown Corporation. We are talking about a billion dollars over the last ten years that was transferred to NB EMS, the subsidiary of Medavie Health Services, to run our ambulances, and we are unable to see Medavie’s financial statements.
I sought copies of the un-redacted contracts for the private-public nursing homes, which the Right to Information Commissioner recommended the Department of Social Development provide me, following her extensive investigation. However, the Department rejected that recommendation after seeking private legal advice from Stewart McKelvey, and is using that to deny public access. Imagine spending public money on lawyers to shut down the right to public information.
Both the Public Accounts Committee’s questions and my RTI request for details on the Department of Transportation and Infrastructure’s lease with Irving Oil’s property company for the new New Brunswick Tourism visitor welcome centre near the Canada-US Border in St. Stephen were rejected. The rent is secret, the square footage of what we rented is secret, the terms of the lease are secret, and the conditions for terminating the lease are secret. The fear of losing power or the obsession with holding onto it, has governments circling the wagons so the citizens cannot readily see the political calculations, the deal-making, the cronyism and the patronage that goes on.
It’s time to lift the curtain on all of this by applying a shock to our democratic system, with the election of the first minority government in 100 years. What a centennial that will be.
David Coon is the leader of the Green Party of New Brunswick and the MLA for Fredericton-South.
De plus en plus les travaux de notre administration provinciale sont tenus cachés de l’Assemblée législative et des personnes représentées par cette assemblée. Pourquoi ces cachoteries ? Pourquoi empêcher les Néobrunswickois de connaitre ce qu’intentent leurs dirigeants ?
L’auteur John Steinbeck a écrit: « Le pouvoir corrompt. La peur corrompt, peut-être la peur de la perte du pouvoir. »
Il semble comme si les administrations passaient une grande partie de leur temps à trouver comment s’accrocher au pouvoir, plutôt que comment gouverner. Et c’est ainsi que nous faisons face à des décisions qui placent la politique avant la santé publique. Plus de 70 pour cent du personnel du bureau du médecin-hygiéniste en chef a été transféré dans d’autres ministères, laissant ainsi aux députés libéraux le soin de défendre l’indéfendable.
Pour se prémunir contre la corruption de l’administration, notre constitution a fait de la suprématie du parlement un de ses piliers essentiels. C’est la législature à qui l’on a confié l’autorité suprême de rédiger des lois, et elle est censée être suprême au-dessus de toutes les créatures de l’administration, y inclut le bureau du premier ministre et son cabinet.
Le problème au Nouveau-Brunswick est que pendant des années, les premiers ministres et leurs cabinets se sont considérés comme ayant l’autorité souveraine sur la préparation des lois, ayant même une prééminence sur l’Assemblée législative. Même si cela facilite l’exercice du pouvoir, cela a provoqué l’arrêt cardiaque de notre démocratie.
Une entière génération a grandi avec la notion erronée que le premier ministre et son cabinet régnaient en maitre, et non pas l’assemblée des représentants élus par la population — notre législature.
On a rapporté récemment dans les journaux que le président du caucus du gouvernement avait dit qu’il ne pensait pas qu’il était dans l’intérêt de la population de savoir quelle était l’opinion d’un député de l’administration sur le plancher de la législature. Il insistait pour affirmer qu’une fois un projet de loi avait été déposé à la législature, qu’il était actuellement prêt pour adoption. C’est-à-dire avant même qu’ils soient débattus, avant qu’ils soient examinés article par article devant un comité, avant que la population ait eu la chance de faire des commentaires et avant que les amendements possibles aient été considérés.
Du côté de l’opposition officielle, un membre qui avait déjà servi dans un cabinet conservateur a été cité dans les médias disant que les débats concernant les lois proposées devraient être au mieux gardé derrière les portes closes des salles du caucus de l’administration. Assez de paroles sur la suprématie parlementaire.
L’idée que le premier ministre et son cabinet règnent en maitres est un désastre. Cela a miné le droit à l’information au Nouveau-Brunswick.
C’est le premier ministre Richard Hatfield qui a introduit la première loi sur le droit à l’information au Nouveau-Brunswick; cette loi avait été préparée sous la tutelle de l’ancien sous-ministre de la Justice, Gordon Gregory. Hatfield avait précisé que les affaires du gouvernement étaient les affaires des gens.
Toutefois, de plus en plus d’affaires des gens sont dirigées hors d’atteinte de la Législature, et devenues invisibles aux yeux de la population. Pensez par exemple à la compagnie à numéro créée par les Libéraux, 698202 NB Inc., qui est parvenu à un accord avec les compagnies de cannabis ; ou bien pensez à l’accord sur le bois des terres de la Couronne signé par les conservateurs avec J.D. Irving. Ou encore, pensez à l’administration des services publics par des intérêts privés. La gestion des pensions publiques et ses investissements ont aussi été privatisés. La gestion de nos services ambulatoires est aussi privée. La gestion de notre programme d’hôpital extramuros est aussi privatisée. Les services d’alimentation et de nettoyage de nos hôpitaux seront bientôt privatisés. Les avis de cotisations de l’impôt foncier seront bientôt transférés en dehors de l’administration. Et la fourniture de maisons de soins de santé a été privatisée.
Cela ressemble bien à payer plus tout en sachant moins. Si nous n’avons pas le droit de savoir ce qui arrive aux finances publiques, nous n’avons plus une administration responsable.
La société subsidiaire de Services de santé Medavie, NB-EMS, qui gère Ambulance Nouveau-Brunswick, et qui prendra bientôt à sa charge nos services hospitaliers extramuros, a refusé de fournir au comité permanent des sociétés de la Couronne leurs états financiers, parce qu’ils ne les fournissent pas au conseil de direction d’Ambulance Nouveau-Brunswick, une société de la Couronne. Or, nous parlons de milliards de dollars transférés durant les dix dernières années à NB-EMS, la compagnie subsidiaire de Services de santé Medavie, pour gérer nos ambulances, mais nous sommes incapables de voir les états financiers de Medavie.
J’ai recherché les copies des contrats non expurgés concernant les maisons de soins privés ou publics, que le commissaire au droit à l’information avait demandé au ministère du Développement social de me fournir, après son enquête approfondie. Toutefois, le ministère a rejeté cette recommandation après avoir recherché l’avis légal privé de Stewart McKelvey, et l’a utilisé pour m’empêcher d’avoir accès à ces renseignements. Imaginez, dépenser de l’argent public sur des avocats afin de nier le droit de la population à l’information.
À la fois les questions du comité des comptes publics et ma requête pour mes droits à l’information des détails sur un bail entre le ministère des Transports et des Infrastructures et Pétroles Irving pour le nouveau centre d’accueil de Tourisme Nouveau-Brunswick près de la frontière Canada–États-Unis à St Stephen ont été rejetés. Le loyer est secret, la grandeur de l’espace que nous louons est secrète, les termes du loyer sont secrets, et les conditions pour mettre fin à ce bail sont aussi secrètes. La peur de perdre le pouvoir ou l’obsession de le conserver force les administrations à se mettre à l’abri de telle façon que les citoyens n’arrivent plus à comprendre leurs calculs politiques, leurs conclusions d’ententes, leur favoritisme et leur parrainage qui persiste.
Il est grand temps de lever le voile sur toutes ces manœuvres en créant un choc à notre système démocratique, avec l’élection de notre premier gouvernement minoritaire depuis cent ans. Ce sera tout un centenaire !
David Coon est chef du Parti vert du Nouveau-Brunswick et député de Fredericton-Sud.