Author by :JOHN CHILIBECK Legislature Bureau
Photo by : JOHN CHILIBECK Legislature Bureau
Liberal MLA Donald Arseneault is under fire for accepting a second job in Ottawa as he continues to serve as an MLA for the Campbellton-Dalhousie riding.
FREDERICTON • New Brunswick Premier Brian Gallant has given an ultimatum to a veteran politician – either quit one of your two jobs or face removal from the Liberal caucus.
The ultimatum comes following two weeks of controversy, with the opposition charging that Donald Arseneault, a former minister responsible for labour, is in a conflict of interest, even if he is technically following the law.
The premier said Thursday his caucus would not longer accept Arseneault sitting as a Liberal MLA for Campbellton-Dalhousie while he works as a government relations manager for Canada’s Building Trades Unions in Ottawa, a job he took last month.
“We’ve made it very clear to him he needs to make a choice between the job and sitting in our caucus,” the premier told reporters after a heated question period. “Of course we’re not happy. I don’t think anybody in the caucus is happy to have to go through this. And, at the same time, it’s obviously very difficult for the caucus to make this kind of decision, but it’s the right one to do.”
Arseneault was in the house briefly Thursday morning and then left. He did not immediately return messages. On Wednesday, the veteran politician told Brunswick News he agreed with opposition parties that conflict laws that allowed him to take on a second job need to change, even if he has to quit his new position.
Gallant said he hadn’t personally spoken to Arseneault over the last couple of weeks, but several members of the caucus had. He said Arseneault had been told earlier this week he had to make a decision on the ultimatum no later than Friday because of “a perceived conflict of interest.”
Canada’s Building Trades Unions represents more than 500,000 construction workers. Arseneault has denied he is a lobbyist of any kind after initially telling Brunswick News he would only deal with the federal government, not New Brunswick’s government, in the new job.
He changed his story late last week after revisiting the integrity commissioner to seek clarification of his role. He also publicly released the original letter the retired judge had given him. The letter, from commissioner Alexandre Deschênes on Sept. 14, said the MLA was not to lobby any public entities in his new job.
Progressive Conservative MLA Ted Flemming, the province’s former attorney general, told reporters Thursday it shouldn’t have taken so long for the premier to act.
“The premier is now of the opinion, which we have been from the get-go, that this kind of behaviour is unacceptable and brings disrespect to anyone who holds public office,” Flemming said.
“It’s unfortunate it took him so long to reach that conclusion, and it’s also unfortunate he had to reach that conclusion by public outrage, public outcry and the efforts of the opposition.”
The premier said he didn’t act right away because Liberal officials initially believed what Arseneault had initially told them – that he had been cleared by the integrity commissioner to do the two jobs.
Once they saw the letter’s contents last Friday – which under law, the privacy commissioner couldn’t release without the consent of the person getting the advice – Gallant said they realized a perceived conflict of interest did, in fact, exist.
Last Friday was also when Arseneault released the contents of a letter the premier had sent him on Aug. 22 saying he was being relieved of his labour portfolio because he was considering a job with the labour organization.
In question period Thursday, the Tories repeatedly asked the premier about that date. In four provincial government news releases after Aug. 22 and before Arseneault officially resigned from cabinet Sept. 5, he was referred to as the minister of post-secondary education, training and labour. No mention was made he had been relieved of his labour portfolio.
Gallant ignored the questions, but a staffer from his office took the unusual step of handing out to reporters printouts of old emails showing that important government officials knew about the change to Arseneault’s portfolio as of Aug. 22.
Donald Arseneault:
Tuesday, Oct. 24
“Basically, it is a national organization that needed a director of government relations. And I want to make it very clear, it is not government relations with the province of New Brunswick. It is with the federal government, specifically. … Prior to accepting this position, I sat down with the ethics commissioner and we went through the whole situation where he gave me a clean bill of health – with limitations not to do any interactions with the provincial government concerning my new responsibilities.”
Thursday, Oct. 26:
“If you know anything about the Canadian Building Trades, every province has a provincial council, a provincial building trades union. They deal with provincial jurisdictions. I have no dealings with the province of New Brunswick. My role as government relations manager is to deal with the federal government, with what’s happening in Ottawa. I have no dealings at all with what’s happening in New Brunswick.”
Friday, Oct. 27:
« There seemed to be a misunderstanding on the legislation. Anything that has to do with lobbying has been removed from my responsibilities. »
Wednesday, Nov. 1:
« This is a national organization who was looking for someone to help them with public relations, internal relations between their national, provincial and local groups and relations with major project owners. This job isn’t about lobbying – it was about taking the skills I demonstrated as a public representative and putting them to work in the private sector. My employer has indicated that they can easily remove any activity from my job that even appears as lobbying.”
Brian Gallant:
Monday, Oct. 23:
« For us, what’s important is the conflict-of-interest commissioner would go through it with anyone that would have any other responsibility while sitting as an MLA. Mr. Arseneault did go to the conflict-of-interest commissioner to ask his opinion and I can only assume he’s following the recommendations, and if he’s not, I’m sure we’ll hear from the commissioner. »
Thursday, Nov. 2:
« We were told it was cleared with the integrity commissioner. We then found out that was not the case, in the sense that he did not get advice that it was OK to lobby outside of New Brunswick. He did, in fairness to the member, get advice that it was OK to get a second job as long as he did no lobbying whatsoever. We believe, given that advice, there’s an apparent conflict of interest and he has to make a choice whether he’ll stay with us in the Liberal caucus or if he continues that job where there’s an apparent conflict of interest. »
l`article par : Methieu Roy-Comeau
le photo courtoisie de : Methieu Roy-Comeau
Donald Arseneault a jusqu’à vendredi pour quitter son nouvel emploi sous peine d’être expulsé du caucus du Parti libéral.
Le premier ministre Brian Gallant a annoncé jeudi avoir donné un ultimatum à son député devenu récemment directeur des relations gouvernementales pour un syndicat national.
«Nous avons décidé en équipe qu’il était très important pour le député de Campbellton-Dalhousie, Donald Arseneault, de choisir entre être un député libéral et être l’employé d’un syndicat où il semble avoir des responsabilités de lobbyiste.»
Le premier ministre du Nouveau-Brunswick, Brian Gallant. ACADIE NOUVELLE: MATHIEU ROY-COMEAU
Il a été révélé la semaine dernière que Donald Arseneault avait accepté un poste auprès des Syndicats des métiers de la construction du Canada (SMCC), un organisme basé à Ottawa.
M. Arseneault pourrait choisir de conserver son nouvel emploi et de siéger comme député indépendant à l’Assemblée législative. Dans ces circonstances, le gouvernement devrait compter sur une majorité d’une seule voix lors des votes, celle du président de l’Assemblée.
M. Gallant attend une réponse de la part de son député et ancien ministre au plus tard vendredi.
Donald Arseneault n’était pas présent à l’Assemblée législative, jeudi, durant la période de questions.
M. Arseneault a retenu les services d’un ancien procureur général de la province et ancien collègue dans le cabinet du premier ministre Shawn Graham, l’avocat Thomas J. Burke, pour le représenter dans ce dossier.
Me Burke a indiqué par courriel, jeudi, que son client allait probablement commenter à cette affaire vendredi.
«Entre-temps, nous tenons à affirmer que nous croyons que M. Arsenault a tout à fait le droit légalement d’occuper ces deux emplois», a-t-il dit.
La semaine dernière, Donald Arseneault avait mentionné aux médias qu’à la suite d’une rencontre avec le commissaire à l’intégrité, Alexandre Deschênes, il avait été convenu qu’il exercerait seulement son rôle de lobbyiste à l’extérieur de la province puisque la loi sur les conflits d’intérêts lui interdit de faire du lobbying au Nouveau-Brunswick.
Sous pression de la part des partis d’opposition et des médias, M. Arseneault a rendu publique par la suite la lettre que lui a envoyée M. Deschênes après leur entretien.
Dans la missive, le commissaire avise Donald Arseneault qu’il devra s’«abstenir de faire du lobbyisme au nombre de (son) employeur auprès d’un titulaire d’une charge publique» pendant qu’il est député, sans faire de distinction entre le provincial et le fédéral.
Après avoir rencontré une deuxième fois le commissaire, M. Arseneault a affirmé qu’il ne ferait pas de lobbying dans le cadre de son nouvel emploi, mais qu’il aiderait plutôt ses collègues en leur donnant «des avis sur comment approcher différents ministres ou différents députés.»
«(Je vais) les aider à bâtir un plan d’action pour qu’ils puissent continuer de faire avancer leurs points de vue», avait-il dit.
Les explications du député n’ont cependant pas suffi à convaincre le premier ministre Gallant.
«Le commissaire lui a indiqué assez clairement qu’il serait en conflit d’intérêts s’il faisait la moindre action qui ressemble à du lobbyisme», a expliqué Brian Gallant.
«Être le gérant des lobbyistes, peu importe le titre de la fonction, pour un groupe de syndicats, il y a certainement une apparence de conflit d’intérêts.»
La loi néo-brunswickoise reste muette sur les apparences de conflits d’intérêts. Le premier ministre a cependant répété la promesse de son gouvernement jeudi, de travailler avec les partis d’opposition afin de renforcer la loi sur les conflits d’intérêts pour éviter qu’une situation comme celle dans laquelle se retrouve Donald Arseneault ne se reproduise.
Ce n’est pas de gaité de coeur que le caucus libéral a décidé de menacer l’un des leurs d’expulsion, a précisé M. Gallant.
«Il a beaucoup contribué au Parti libéral et à la province. Ce n’est pas facile, mais à la fin de la journée il faut faire ce qui est bon pour les gens du Nouveau-Brunswick. C’est important qu’ils aient confiance en leur gouvernement.»
L’opposition officielle est d’avis qu’il n’est pas suffisant pour le premier ministre d’exclure le député de son parti. Élu libéral depuis 2003, M. Arseneault continuera à voter avec le gouvernement même s’il ne fait plus partie du caucus, selon le député progressiste-conservateur Ted Flemming.
«(Les libéraux) sont encore ses amis, ses relations. C’est encore le gouvernement qu’il a défendu avec ardeur depuis des années», a-t-il dit.
Les conservateurs réclament la création d’une commission d’enquête afin de découvrir si M. Arseneault s’est négocié un emploi pour les syndicats alors qu’il était encore ministre du Travail.
«Il y a tellement de contradictions dans cette affaire, tellement de changements de position et de questions sans réponses… La seule façon d’aller au fonds des choses est de confronter les gens avec le poids d’un subpoena lors d’une procédure légale. C’est le temps de la vérité sorte.»
Le gouvernement affirme avoir retiré à Donald Arseneault ses fonctions de ministre du Travail le lendemain après qu’il ait informé le premier ministre qu’il songeait à accepter un emploi auprès d’un syndicat national, le 22 août.
Fredericton a cependant diffusé quatre communiqués de presse cette journée-là et les jours suivants identifiant M. Arseneault comme le ministre de l’Éducation postsecondaire, de la Formation et du Travail.
M. Arseneault a lui-même publié deux messages sur Twitter après le 22 août dans lesquels il affirme être le ministre du Travail.
Le chef du Parti vert, David Coon, souhaite lui aussi renforcer la loi sur les conflits d’intérêts des députés. En plus d’interdire clairement au député de faire du lobbying à l’extérieur de la province, M. Coon souhaite empêcher les élus d’occuper un second emploi.
«La plupart du temps (être député) c’est encore plus qu’un emploi à temps plein. C’est difficile de comprendre comment quelqu’un pourrait avoir un autre emploi tout en faisant correctement son travail de député.»
En mars, le gouvernement a adopté une motion de David Coon pour créer un code de déontologie des députés. C’est dans ce code, qui n’a toujours pas vu le jour, que l’on devrait interdire aux élus d’occuper un deuxième emploi, a avancé le chef du Parti vert.